Batalla de Waterloo (18 de junio de 1815) - historia europea
La Batalla de Waterloo. El regreso de Napoleón y la respuesta aliada. Las batallas de Quatre-Bras y Ligny. Las primeras horas de la batalla. Crisis y el colapso francés.
La Batalla de Waterloo, también llamada La Belle Alliance (18 de junio de 1815), fue la derrota final de Napoleón, que puso fin a 23 años de guerra recurrente entre Francia y las demás potencias de Europa. Se combatió durante los Cien Días de la restauración de Napoleón, a 5 km al sur de la aldea de Waterloo (a 14 millas al sur de Bruselas), entre los 72.000 soldados de Napoleón y las fuerzas combinadas del ejército aliado del duque de Wellington de 68.000 (con unidades británicas, neerlandesas, belgas y alemanas) y unos 45.000 prusianos, la principal fuerza del comando de Gebhard Leberecht von Blücher.
Habiendo sido exiliado a la isla de Elba en mayo de 1814, Napoleón regresó a Francia el 1 de marzo de 1815, aterrizando cerca de Cannes con 1.000 hombres. Obtuvo el apoyo de los campesinos campesinos mientras marchaba hacia París y Luis XVIII huyó del país antes de la llegada de Napoleón a la capital el 20 de marzo. En un tratado de alianza firmado el 25 de marzo, Gran Bretaña, Prusia, Austria y Rusia cada uno prometió mantener a 150.000 hombres en el campo hasta que Napoleón fuera derrocado. Poco después se decidió que los ejércitos aliados, que comprendían un total de alrededor de 794.000 soldados, se reunieran a lo largo de la frontera francesa y marcharan por París por vías convergentes.
Una colección de hechos significativos sobre la Batalla de Waterloo.
El tiempo necesario para que los rusos alcanzaran el Rin retrasaría la invasión hasta principios de julio, y eso le permitió a Napoleón la oportunidad de organizar sus defensas. Napoleón podía comandar más de 160.000 soldados de primera línea, pero se vio obligado a relegar a muchos de ellos a la defensa fronteriza. Porque Luis XVIII, que había sido restituido al trono después de la primera abdicación de Napoleón, había abolido el servicio militar, Napoleón no pudo aprovechar inmediatamente el gran número de hombres entrenados que habían regresado a la vida civil. Para hacer frente a ese déficit, rápidamente se puso a recaudar tropas para una campaña temprana. Todos los soldados no descargados fueron convocados a las armas, y en ocho semanas 80,000 hombres fueron agregados al ejército. A comienzos de junio, demasiado tarde para su uso en la campaña de Waterloo, la clase de reclutamiento de 1815 recibió órdenes de reunir puntos y Napoleón esperaba tener más de 500.000 hombres bajo las armas antes del otoño. Para el 27 de abril, Napoleón había decidido atacar a Wellington ya Blücher en el sur de los Países Bajos (ahora Bélgica), con la esperanza de vencerlos antes de que los austríacos y los rusos pudieran llevar sus fuerzas.
La campaña aliada contra Napoleón comenzó a principios de junio, pero los ejércitos que se habían reunido en Bélgica eran de dudosa calidad. Los cuatro cuerpos de Blücher incluían a muchos conscriptos inexpertos entre sus 120.000 hombres. Wellington, cuyas fuerzas fueron más de 93.000 antes de que comenzara la campaña, caracterizó a su propio ejército como "infame". De las 31.000 tropas británicas bajo su mando, la mayoría nunca había estado bajo fuego. Muchos de los 29.000 holandeses bajo Guillermo, Príncipe de Orange (más tarde Guillermo II), no eran confiables, habiendo servido bajo Napoleón poco más de un año antes. El resto de ese ejército poliglota estaba formado por unos 16.000 Hanoverianos, aproximadamente 6.800 habitantes de Brunswick, y los 6.300 hombres de la Legión Alemana de Jorge III. Sólo el último contingente, los veteranos de la Guerra Peninsular, se podía confiar en una crisis. Por lo tanto, la mayoría de las tropas dispuestas contra Napoleón no eran rival para la altamente entusiasta y en gran parte veterana fuerza francesa. Wellington y Blücher habían acordado asistir mutuamente o bien debían ser atacados, pero la falta de preparación real antes del 15 de junio demuestra que se había prestado poca atención a tal posibilidad.
Gebhard Leberecht de Blücher, Fürst (príncipe) von Wahlstatt.
Arturo Wellesley, 1r duque de Wellington, aceite en lona de sir Thomas Lorenzo.
Las primeras tropas francesas cruzaron el sur de los Países Bajos el 15 de junio y, al final del día, Napoleón, a través de maniobras hábiles y audaces, había asegurado todas sus necesidades estratégicas esenciales. Su ejército se desplegó de forma compacta, presentando un frente de unos 12 kilómetros (19 km) de ancho, separando a las fuerzas prusianas y británicas y dispuesto a operar contra cualquiera de ellas. A principios del 16 de junio, Napoleón había planeado trasladar la mayor parte de su ejército al ala izquierda contra Wellington a lo largo de la carretera Charleroi-Quatre-Bras-Bruselas, pero pronto se dio cuenta de que las fuerzas prusianas reunidas en Ligny eran vulnerables. Para impugnar el cruce de Quatre-Bras, Napoleón despachó una fuerza de retención bajo el mariscal Michel Ney, un comandante que Napoleón había apodado "el más valiente de los valientes" por su conducta durante la retirada de Rusia. Sin embargo, Ney avanzó cautelosamente sobre la posición aliada, permitiendo a Wellington la oportunidad de reforzar sus tropas superadas en número, y los aliados mantuvieron a Quatre-Bras después de un día de luchas no concluyentes. Las bajas aliadas tuvieron alrededor de 4.700 muertos y heridos, mientras que los franceses perdieron 4.300.
Michel Ney, litografía de François Le Villain, principios del siglo XIX, después de un retrato de Maurin.
Napoleón mismo dirigió el ataque contra la fuerza de Blücher en Ligny, y los prusianos escaparon de la destrucción completa como resultado de una mala comunicación entre los comandos franceses divididos. Blücher había desplegado tres cuerpos (unos 83.000 hombres) en una pendiente hacia adelante, una posición que le dio el mando del valle de abajo, pero sometió a sus hombres al bombardeo de artillería feroz. El plan de ataque de Napoleón dependía del uso de un cuerpo bajo el mariscal Jean-Baptiste Drouet para destrozar el flanco derecho prusiano. El cuerpo de Drouet estaba unido al comando de Ney, sin embargo, y una serie de órdenes contradictorias de Ney y de Napoleon condujeron a los gastos de Drouet el 16 de junio marchando sin sentido y contramarching entre los dos campos de batalla. Las tropas de Blücher lucharon obstinadamente, pero carecían de la habilidad y la resistencia de los veteranos franceses, y por la tarde Napoleón estaba listo para administrar un golpe de acabado al centro prusiano, a la espera de la llegada del cuerpo de Drouet. En ese momento se registró una fuerte columna enemiga en la retaguardia francesa, y secciones del ala izquierda francesa comenzaron a retirarse frente a esa aparente amenaza. Blücher aprovechó la confusión lanzando un ataque pesado, pero fue rechazado por un destacamento de la Guardia Imperial veterana de Napoleón.
El punto de inflexión de la batalla ya había sido alcanzado: las tropas de Blücher habían gastado su fuerza, y Napoleón había confirmado que la misteriosa columna enemiga era, de hecho, de Drouet, y ya había comenzado a retirarse de acuerdo con las órdenes de Ney. Dos horas más tarde de lo que había previsto, Napoleón ordenó a la Guardia que asaltara el centro prusiano. La Guardia cargó por Ligny poco después de las 7:30 pm, seguida por un gran número de caballería, y la línea prusiana se derrumbó. Adolf, el barón von Lützow, estimuló a su unidad de caballería en un contrapeso fallido que llevó a su captura por los franceses, y Blücher, de 72 años de edad, le disparó a su caballo desde abajo mientras aseguraba el retiro prusiano. Atrapado por el animal muerto y con la batalla de la caballería continuando alrededor de él, Blücher fue rescatado por su ayudante de campo y llevado lejos del campo. La oscuridad y la obstinada resistencia de las dos alas prusianas impidieron al éxito de Napoleón en el centro convertir la derrota de los prusianos en una derrota. La victoria fue considerable. Las víctimas prusianas fueron más de 12.000, mientras que los franceses perdieron aproximadamente 10.000. Durante la noche, otros 8.000 prusianos, reclutados en las antiguas provincias del Imperio francés, abandonaron Blücher y huyeron hacia Liege, alejados de los franceses y el compromiso más amplio de venir.
Las fuerzas de Blücher, temporalmente bajo el mando de Augusto, el Conde Neidhardt von Gneisenau, continuaron su retiro hacia Wavre el 17 de junio, dejando a los franceses libres para volverse contra Wellington. Sin embargo, Napoleón era poco lógico para aprovechar la ventaja que había obtenido. Al mediodía del día 17, el mariscal Emmanuel de Grouchy con 33.000 hombres -casi un tercio de la fuerza total de Napoleón de 105.000- inició una búsqueda dilatoria de Blücher que efectivamente eliminaría su fuerza de la acción por venir. A la izquierda, Ney no hizo nada para impedir la retirada ordenada de Wellington de Quatre-Bras, y la respuesta francesa eventual fue obstaculizada por una tormenta torrencial y una acción hábil de la retaguardia por los aliados. Mientras reposicionaban sus fuerzas, Wellington y Blücher permanecieron en contacto regular, manteniendo líneas de comunicación mucho mejores que las francesas. Con la promesa de refuerzo por los prusianos al día siguiente, Wellington terminó el 17 acampado en una posición defensiva fuerte a lo largo de una cresta al sur de Mont-Saint-Jean.
El sitio de la batalla el 18 de junio comprendía dos cordilleras bajas separadas por un valle que no estaba en ningún punto más de 1,200 yardas (1.1 km) en anchura. La primera línea de defensa de Wellington era una carretera sin pavimentar de Braine-l'Alleud, que corría justo al sur de la aldea de Mont-Saint-Jean a lo largo de la cresta de la cresta norteña. Sus gruesos setos ofrecían una cubierta excelente y la mayoría de las tropas de Wellington estaban colocadas en la vertiente inversa de la cresta para protegerlas de la artillería francesa. Dos puestos avanzados situados a unos 500 metros (450 metros) delante de la línea principal, añadieron mucho a la fuerza natural de la posición y resultaron críticos en la batalla por venir: el castillo y sus terrenos en Hougoumont y, aproximadamente, 1.100 yardas ) al este, la granja y arenero en La Haye Sainte. Los puestos de avanzada menos importantes se encontraban en las granjas de La Haye y Papelotte, más al este. Aunque Wellington había hecho un uso experto del terreno, sus 67.661 hombres y 156 cañones apenas bastarían para preservar su frente hasta la noche contra los 71.947 hombres y 246 cañones de Napoleón. Napoleón formó sus fuerzas en la cordillera sur, centrada en La Belle Alliance, a 1,200 yardas (1,1 km) al sur de la posición de Wellington.
Antes de atacar el centro de la línea británica, Napoleón ordenó una desviación contra Hougoumont. El suelo empapado obligó a Napoleón a retrasar el inicio de las hostilidades, ya las 11:35 am los primeros disparos de la Batalla de Waterloo fueron disparados por una de las divisiones de artillería del mariscal Honoré Charles Reille. Así comenzó un ataque mal gestionado en el castillo que absorbería un número creciente de tropas francesas sin atraer defensores del centro de Wellington. Durante una hora y media la batalla quedó confinada a Hougoumont. A la una de la tarde, cuando estaba a punto de instruir a la gran batería de 80 cañones cerca de La Belle Alliance para que cañoneara el centro enemigo, el emperador percibió una masa de tropas emergiendo de los bosques de la Chapelle Saint-Lambert, a 10 km. el noreste. Pronto se enteró de que era el IV Cuerpo (30.000 hombres) de Friedrich Wilhelm, Freiherr (barón) von Bülow, y que estaba siendo seguido por la mayor parte del ejército prusiano. Un despacho apresurado fue enviado a Grouchy, ordenándole que volviera a reunirse con el cuerpo principal del ejército francés y participara con Bülow, pero el mensaje no le llegó hasta las 5:00 pm. En ese punto, Grouchy se había enredado completamente con el III Cuerpo de Johann Adolf Thielmann en Wavre y, aunque hubiera sido libre para marchar de inmediato, no podría haber llegado a Napoleón hasta bien después del anochecer.
Ejército británico que resiste una carga por la caballería francesa, batalla de Waterloo, 1815, aguatinta del siglo XIX, después de una pintura por Guillermo Heath.
Napoleón todavía esperaba derrotar a Wellington antes de que los prusianos pudieran llegar en fuerza. Dos divisiones de caballería fueron enviadas para formar una pantalla en el camino de Bülow, y un cuerpo debajo de Georges Mouton, conde de Lobau, fue colocado detrás de ellos. A la 1:30 pm esos arreglos habían sido completados. La batería cerca de La Belle Alliance abrió fuego, y 18.000 infantes bajo Ney y Drouet avanzaron en el centro aliado media hora más tarde. Ninguna caballería acompañó el ataque, y la infantería británica encontró a los hombres de Drouet con el máximo poder de fuego. Muchos de los atacantes marcharon en una formación inusual: en tres columnas de división, 200 hombres de ancho y 24-27 rangos de profundidad. Por lo tanto, no pudieron devolver el fuego con eficacia y eran muy vulnerables a la artillería. La Haye Sainte fue atacada pero no tomada, y Papelotte fue ocupada. El comandante de caballería de Wellington, Henry Paget, conde de Uxbridge (más tarde el primer marqués de Anglesey), arrojó a sus jinetes contra las desorganizadas columnas francesas y la caballería numéricamente inferior que venía detrás. Los franceses se retiraron de Papelotte en buen orden, pero en otros lugares no lograron detener el avance de los jinetes enemigos. Enrojecido con éxito, Lord Edward Somerset y la caballería de Sir William Ponsonby ignoraron la llamada de Uxbridge para regresar y cargar las líneas francesas. Ponsonby fue asesinado y 2.500 jinetes ingleses -un tercio de los que participaron- se perdieron en una acción en gran medida inútil. A pesar de ese revés, Wellington había superado la primera crisis. El cuerpo de Drouet había sido expulsado de las laderas antes de las líneas británicas con graves bajas y la pérdida de 3.000 prisioneros.
Eran las tres de la tarde, y la intensidad de la lucha se desaceleró brevemente. La excepción fue en Hougoumont, donde 1.200 soldados aliados continuaron reteniendo muchas veces su número de franceses. Napoleón ordenó a Ney que se apoderara de La Haye Sainte rápidamente en preparación para un asalto por el cuerpo de Drouet y Reille y elementos de la Guardia Imperial. Las dos brigadas de infantería que Ney despachó a La Haye Sainte fueron rechazadas, y Ney entonces confió la mayor parte de la caballería francesa a un curso de acción fatalmente peligroso. Tras confundir el movimiento de hombres heridos y vagones de munición vacíos desde el centro de Wellington para un debilitamiento del frente, justo después de las 4:00 pm Ney trajo a las dos divisiones de caballería de Édouard-Jean-Baptiste Milhaud para aprovechar, según pensaba, esa oportunidad de decidir la batalla. Peor aún, sin consultar a sus superiores, Charles Lefebvre-Desnouettes ordenó a su división de caballería seguir a Milhaud. Los británicos respondieron formando cuadrados de infantería, formaciones defensivas huecas de varias filas que habían demostrado ser especialmente eficaces para romper las cargas de caballería. Aunque los caballeros franceses estaban extremadamente decididos, un ataque de caballería masiva tuvo pocas posibilidades de éxito cuando se entregó virtualmente sin infantería y apoyo de artillería cercano contra cuadrados ingleses ininterrumpidos. Los artilleros ingleses tomaron un peaje pesado de los 5.000 coraceros (caballería pesada) que montaban las cuestas entre Hougoumont y La Haye Sainte. Impulsados por la caballería restante de Uxbridge, los coraceros se reformaron, pero su segundo ataque también fracasó. Aunque muy crítico con el uso prematuro de Ney de la caballería no acompañada, Napoleón decidió mantenerse al margen de la acción de Ney. Las dos divisiones de caballería de François-Étienne Kellermann fueron enviadas para apoyar a Ney, y se unieron-posiblemente sin las órdenes de Napoleón- por la división de caballería de Claude-Étienne Guyot de la Guardia. Había ahora 9.000 caballería a punto de atacar en un frente reducido a 500 yardas (450 metros) por las zonas de fuego alrededor de Hougoumont y La Haye Sainte.
Mientras tanto, en el flanco derecho francés, alrededor de las 4:30 pm y después de una marcha de 11 horas por un país difícil, las divisiones principales de Bülow abrieron fuego de Paris Wood en la pantalla de caballería francesa. Lobau decidió comprometer a los prusianos antes de que Bülow pudiera desplegar el resto de su fuerza, y se mantuvo firme, aunque cada vez más numeroso. Blücher, que había acompañado al cuerpo de Bülow, cambió el ataque prusiano a Plancenoit, obligando a Lobau a retroceder y separar una brigada para defender el pueblo. Los números puros forzaron eventual a los franceses fuera de Plancenoit, y Napoleon despachó la división de Philippe-Guillaume Duhesme de la guardia joven para recuperarla. El éxito de Duhesme alivió la presión sobre el flanco derecho francés por el momento.
Entre 5:00 y 5:30 pm Ney agotó la fuerza restante de su caballería en los intentos desesperados de perforar el frente británico. A las 6:00 pm, después del ataque final de la caballería, Ney ordenó finalmente a los 6.000 infantes que habían permanecido inactivos a menos de una milla del frente de Wellington. Fueron recibidos por artillería pesada y fuego de armas pequeñas y pronto fueron rechazados con 25 por ciento de pérdidas. En respuesta a nuevas órdenes, Ney finalmente capturó La Haye Sainte. Una batería llevada a la granja comenzó a tomar un peaje mortal en el centro británico a sólo 300 metros (270 metros) de distancia. Tres de las divisiones agotadas que habían lanzado el primer asalto principal de la batalla avanzaron a la cresta, donde una lucha desesperada de la mano-a-mano siguió. La hora decisiva de la batalla había llegado. Los franceses tuvieron que superar el ejército de Wellington antes de la llegada de otro cuerpo prusiano que inclinó la balanza de fuerzas contra ellos. Las reservas de Wellington estaban casi agotadas: fuertes bajas y una ola de deserciones dejaron al centro virtualmente abierto a cualquier intensificación del cansado ataque francés. En la extrema izquierda de Wellington, los franceses habían capturado a Papelotte por segunda vez, y en la derecha los amargos combates continuaron en Hougoumont. Hasta que llegó el I Corps de Hans Ernst Karl von Zieten, cerca de Ohain (3 millas [5 km]), el duque no tenía refuerzos. Ney notó la vacilación del centro agotado de Wellington y envió una petición al emperador para un pequeño refuerzo de infantería. Napoleón se negó por el momento a darle alguno de los 14 batallones de la Guardia que estaban en reserva. Estaba demasiado preocupado por su flanco derecho -donde Duhesme acababa de ser expulsado de Plancenoit por los prusianos- para apreciar la crisis en el centro aliado. Dos batallones de la Guardia Vieja fueron ordenados a Plancenoit, que capturaron, persiguiendo a los defensores prusianos a 600 yardas (550 metros) al este, y Duhesme y la Guardia Joven reocuparon a Plancenoit.
Un poco después de las 7:00 pm, su flanco ahora asegurado, Napoleón se volvió hacia el frente principal. Aunque había ordenado que seis batallones de la Guardia se unieran a Ney sólo unos minutos después de la recolección de Plancenoit, a Wellington le habían dado 30 minutos de descanso para reorganizar sus defensas. Zieten había llegado por fin a la izquierda británica, liberando a la infantería ya la caballería para apuntalar el centro amenazado de Wellington. Wellington entonces despejó a los franceses exhaustos de la cresta antes de que pudieran ser reforzados por la Guardia y silenciaron la batería en La Haye Sainte. En lugar de tomar la ruta más corta por la carretera de Bruselas, que ofrecía una cubierta considerable, Ney encabezó los cinco batallones que participaron en el asalto a través de las laderas desprotegidas. Cinco batallones, incluso de tan excelentes y decididas tropas, no podían esperar prevalecer durante mucho tiempo contra el número de hombres y cañones que se encontraban en su camino. La huida de los supervivientes del asalto fue la señal a las tropas en su parte trasera ya su derecha que la batalla se perdió, y una retirada desordenada y al por mayor comenzó. Los prusianos habían concentrado números abrumadores en Papelotte, y en la derecha francesa el retiro se convirtió en una derrota. A eso de las 8:15 pm, 15 minutos después de la derrota de la Guardia, Wellington ordenó un avance general. Una tremenda confusión fue creada en el área alrededor de La Belle Alliance, donde el grueso del ejército francés fue impulsado por las confesivas ofensivas británicas y prusianas.
Waterloo, Batalla de: Napoleon I huyendo del campo de batalla de Waterloo
Napoleón I huyendo del campo de batalla de Waterloo, grabado, 1817.
A las 9:15 pm Blücher y Wellington se reunieron frente a La Belle Alliance, saludándose unos a otros como vencedores. Se decidió que los prusianos continuaran la persecución. Blücher se detuvo con el cuerpo de Bülow en Genappe, a unos 9 kilómetros al sureste, de donde habían sido conducidas densas multitudes de fugitivos. Con 4.000 hombres, Gneisenau condujo la persecución hasta Frasnes (11 millas [18 kilómetros] al sur del campo de batalla de Waterloo), conduciendo hordas de francés apenado por el pánico ante él. La abrumadora victoria había sido ganada a un alto costo. Las bajas de Wellington fueron 15.000, y las de Blücher fueron unas 8.000. Napoleón perdió 25.000 hombres muertos y heridos y 9.000 capturados.
Abandonando su ejército roto, Napoleón volvió a París en la mañana del 21 de junio y abdicó al día siguiente. El 5 y 6 de julio el ejército francés comenzó una marcha renuente al sur del río Loira, donde fue disuelto más tarde. Los aliados entraron en París el 7 de julio y Luis XVIII fue restaurado al día siguiente. Napoleón viajó a la costa occidental, y cuando encontró sus planes para la fuga a los Estados Unidos frustrado por un escuadrón naval británico, se entregó al comandante del HMS Bellerophon el 15 de julio. Pasó el resto de su vida en el exilio en la isla de Santa Helena.
Guerras napoleónicas: La derrota de Austria, 1800-01.
Guerras napoleónicas: Gran Bretaña, Francia, Y Los países Neutrales, 1800-02.
Guerras napoleónicas: El intervalo de la paz (1802-03) y aspectos económicos de las guerras.
Guerras napoleónicas: Fuerzas armadas francesas y británicas.
Guerras napoleónicas: La Tercera y Cuarta Coaliciones, 1803-07.
Guerras napoleónicas: El sistema continental y el bloqueo, 1807-11.
Guerras napoleónicas: La guerra de Austria de 1809.
Guerras napoleónicas: Francia, el norte de Europa y La Campaña de Rusia, 1809 -12.
Guerras napoleónicas: La Campaña De 1813.
Guerras napoleónicas: La Campaña De Francia, 1814.
La Batalla de Waterloo, también llamada La Belle Alliance (18 de junio de 1815), fue la derrota final de Napoleón, que puso fin a 23 años de guerra recurrente entre Francia y las demás potencias de Europa. Se combatió durante los Cien Días de la restauración de Napoleón, a 5 km al sur de la aldea de Waterloo (a 14 millas al sur de Bruselas), entre los 72.000 soldados de Napoleón y las fuerzas combinadas del ejército aliado del duque de Wellington de 68.000 (con unidades británicas, neerlandesas, belgas y alemanas) y unos 45.000 prusianos, la principal fuerza del comando de Gebhard Leberecht von Blücher.
El regreso de Napoleón y la respuesta aliada
Habiendo sido exiliado a la isla de Elba en mayo de 1814, Napoleón regresó a Francia el 1 de marzo de 1815, aterrizando cerca de Cannes con 1.000 hombres. Obtuvo el apoyo de los campesinos campesinos mientras marchaba hacia París y Luis XVIII huyó del país antes de la llegada de Napoleón a la capital el 20 de marzo. En un tratado de alianza firmado el 25 de marzo, Gran Bretaña, Prusia, Austria y Rusia cada uno prometió mantener a 150.000 hombres en el campo hasta que Napoleón fuera derrocado. Poco después se decidió que los ejércitos aliados, que comprendían un total de alrededor de 794.000 soldados, se reunieran a lo largo de la frontera francesa y marcharan por París por vías convergentes.
Una colección de hechos significativos sobre la Batalla de Waterloo.
El tiempo necesario para que los rusos alcanzaran el Rin retrasaría la invasión hasta principios de julio, y eso le permitió a Napoleón la oportunidad de organizar sus defensas. Napoleón podía comandar más de 160.000 soldados de primera línea, pero se vio obligado a relegar a muchos de ellos a la defensa fronteriza. Porque Luis XVIII, que había sido restituido al trono después de la primera abdicación de Napoleón, había abolido el servicio militar, Napoleón no pudo aprovechar inmediatamente el gran número de hombres entrenados que habían regresado a la vida civil. Para hacer frente a ese déficit, rápidamente se puso a recaudar tropas para una campaña temprana. Todos los soldados no descargados fueron convocados a las armas, y en ocho semanas 80,000 hombres fueron agregados al ejército. A comienzos de junio, demasiado tarde para su uso en la campaña de Waterloo, la clase de reclutamiento de 1815 recibió órdenes de reunir puntos y Napoleón esperaba tener más de 500.000 hombres bajo las armas antes del otoño. Para el 27 de abril, Napoleón había decidido atacar a Wellington ya Blücher en el sur de los Países Bajos (ahora Bélgica), con la esperanza de vencerlos antes de que los austríacos y los rusos pudieran llevar sus fuerzas.
La campaña aliada contra Napoleón comenzó a principios de junio, pero los ejércitos que se habían reunido en Bélgica eran de dudosa calidad. Los cuatro cuerpos de Blücher incluían a muchos conscriptos inexpertos entre sus 120.000 hombres. Wellington, cuyas fuerzas fueron más de 93.000 antes de que comenzara la campaña, caracterizó a su propio ejército como "infame". De las 31.000 tropas británicas bajo su mando, la mayoría nunca había estado bajo fuego. Muchos de los 29.000 holandeses bajo Guillermo, Príncipe de Orange (más tarde Guillermo II), no eran confiables, habiendo servido bajo Napoleón poco más de un año antes. El resto de ese ejército poliglota estaba formado por unos 16.000 Hanoverianos, aproximadamente 6.800 habitantes de Brunswick, y los 6.300 hombres de la Legión Alemana de Jorge III. Sólo el último contingente, los veteranos de la Guerra Peninsular, se podía confiar en una crisis. Por lo tanto, la mayoría de las tropas dispuestas contra Napoleón no eran rival para la altamente entusiasta y en gran parte veterana fuerza francesa. Wellington y Blücher habían acordado asistir mutuamente o bien debían ser atacados, pero la falta de preparación real antes del 15 de junio demuestra que se había prestado poca atención a tal posibilidad.
Gebhard Leberecht de Blücher, Fürst (príncipe) von Wahlstatt.
Arturo Wellesley, 1r duque de Wellington, aceite en lona de sir Thomas Lorenzo.
Las batallas de Quatre-Bras y Ligny
Las primeras tropas francesas cruzaron el sur de los Países Bajos el 15 de junio y, al final del día, Napoleón, a través de maniobras hábiles y audaces, había asegurado todas sus necesidades estratégicas esenciales. Su ejército se desplegó de forma compacta, presentando un frente de unos 12 kilómetros (19 km) de ancho, separando a las fuerzas prusianas y británicas y dispuesto a operar contra cualquiera de ellas. A principios del 16 de junio, Napoleón había planeado trasladar la mayor parte de su ejército al ala izquierda contra Wellington a lo largo de la carretera Charleroi-Quatre-Bras-Bruselas, pero pronto se dio cuenta de que las fuerzas prusianas reunidas en Ligny eran vulnerables. Para impugnar el cruce de Quatre-Bras, Napoleón despachó una fuerza de retención bajo el mariscal Michel Ney, un comandante que Napoleón había apodado "el más valiente de los valientes" por su conducta durante la retirada de Rusia. Sin embargo, Ney avanzó cautelosamente sobre la posición aliada, permitiendo a Wellington la oportunidad de reforzar sus tropas superadas en número, y los aliados mantuvieron a Quatre-Bras después de un día de luchas no concluyentes. Las bajas aliadas tuvieron alrededor de 4.700 muertos y heridos, mientras que los franceses perdieron 4.300.
Michel Ney, litografía de François Le Villain, principios del siglo XIX, después de un retrato de Maurin.
Napoleón mismo dirigió el ataque contra la fuerza de Blücher en Ligny, y los prusianos escaparon de la destrucción completa como resultado de una mala comunicación entre los comandos franceses divididos. Blücher había desplegado tres cuerpos (unos 83.000 hombres) en una pendiente hacia adelante, una posición que le dio el mando del valle de abajo, pero sometió a sus hombres al bombardeo de artillería feroz. El plan de ataque de Napoleón dependía del uso de un cuerpo bajo el mariscal Jean-Baptiste Drouet para destrozar el flanco derecho prusiano. El cuerpo de Drouet estaba unido al comando de Ney, sin embargo, y una serie de órdenes contradictorias de Ney y de Napoleon condujeron a los gastos de Drouet el 16 de junio marchando sin sentido y contramarching entre los dos campos de batalla. Las tropas de Blücher lucharon obstinadamente, pero carecían de la habilidad y la resistencia de los veteranos franceses, y por la tarde Napoleón estaba listo para administrar un golpe de acabado al centro prusiano, a la espera de la llegada del cuerpo de Drouet. En ese momento se registró una fuerte columna enemiga en la retaguardia francesa, y secciones del ala izquierda francesa comenzaron a retirarse frente a esa aparente amenaza. Blücher aprovechó la confusión lanzando un ataque pesado, pero fue rechazado por un destacamento de la Guardia Imperial veterana de Napoleón.
El punto de inflexión de la batalla ya había sido alcanzado: las tropas de Blücher habían gastado su fuerza, y Napoleón había confirmado que la misteriosa columna enemiga era, de hecho, de Drouet, y ya había comenzado a retirarse de acuerdo con las órdenes de Ney. Dos horas más tarde de lo que había previsto, Napoleón ordenó a la Guardia que asaltara el centro prusiano. La Guardia cargó por Ligny poco después de las 7:30 pm, seguida por un gran número de caballería, y la línea prusiana se derrumbó. Adolf, el barón von Lützow, estimuló a su unidad de caballería en un contrapeso fallido que llevó a su captura por los franceses, y Blücher, de 72 años de edad, le disparó a su caballo desde abajo mientras aseguraba el retiro prusiano. Atrapado por el animal muerto y con la batalla de la caballería continuando alrededor de él, Blücher fue rescatado por su ayudante de campo y llevado lejos del campo. La oscuridad y la obstinada resistencia de las dos alas prusianas impidieron al éxito de Napoleón en el centro convertir la derrota de los prusianos en una derrota. La victoria fue considerable. Las víctimas prusianas fueron más de 12.000, mientras que los franceses perdieron aproximadamente 10.000. Durante la noche, otros 8.000 prusianos, reclutados en las antiguas provincias del Imperio francés, abandonaron Blücher y huyeron hacia Liege, alejados de los franceses y el compromiso más amplio de venir.
Las fuerzas de Blücher, temporalmente bajo el mando de Augusto, el Conde Neidhardt von Gneisenau, continuaron su retiro hacia Wavre el 17 de junio, dejando a los franceses libres para volverse contra Wellington. Sin embargo, Napoleón era poco lógico para aprovechar la ventaja que había obtenido. Al mediodía del día 17, el mariscal Emmanuel de Grouchy con 33.000 hombres -casi un tercio de la fuerza total de Napoleón de 105.000- inició una búsqueda dilatoria de Blücher que efectivamente eliminaría su fuerza de la acción por venir. A la izquierda, Ney no hizo nada para impedir la retirada ordenada de Wellington de Quatre-Bras, y la respuesta francesa eventual fue obstaculizada por una tormenta torrencial y una acción hábil de la retaguardia por los aliados. Mientras reposicionaban sus fuerzas, Wellington y Blücher permanecieron en contacto regular, manteniendo líneas de comunicación mucho mejores que las francesas. Con la promesa de refuerzo por los prusianos al día siguiente, Wellington terminó el 17 acampado en una posición defensiva fuerte a lo largo de una cresta al sur de Mont-Saint-Jean.
Las primeras horas de la batalla
El sitio de la batalla el 18 de junio comprendía dos cordilleras bajas separadas por un valle que no estaba en ningún punto más de 1,200 yardas (1.1 km) en anchura. La primera línea de defensa de Wellington era una carretera sin pavimentar de Braine-l'Alleud, que corría justo al sur de la aldea de Mont-Saint-Jean a lo largo de la cresta de la cresta norteña. Sus gruesos setos ofrecían una cubierta excelente y la mayoría de las tropas de Wellington estaban colocadas en la vertiente inversa de la cresta para protegerlas de la artillería francesa. Dos puestos avanzados situados a unos 500 metros (450 metros) delante de la línea principal, añadieron mucho a la fuerza natural de la posición y resultaron críticos en la batalla por venir: el castillo y sus terrenos en Hougoumont y, aproximadamente, 1.100 yardas ) al este, la granja y arenero en La Haye Sainte. Los puestos de avanzada menos importantes se encontraban en las granjas de La Haye y Papelotte, más al este. Aunque Wellington había hecho un uso experto del terreno, sus 67.661 hombres y 156 cañones apenas bastarían para preservar su frente hasta la noche contra los 71.947 hombres y 246 cañones de Napoleón. Napoleón formó sus fuerzas en la cordillera sur, centrada en La Belle Alliance, a 1,200 yardas (1,1 km) al sur de la posición de Wellington.
Antes de atacar el centro de la línea británica, Napoleón ordenó una desviación contra Hougoumont. El suelo empapado obligó a Napoleón a retrasar el inicio de las hostilidades, ya las 11:35 am los primeros disparos de la Batalla de Waterloo fueron disparados por una de las divisiones de artillería del mariscal Honoré Charles Reille. Así comenzó un ataque mal gestionado en el castillo que absorbería un número creciente de tropas francesas sin atraer defensores del centro de Wellington. Durante una hora y media la batalla quedó confinada a Hougoumont. A la una de la tarde, cuando estaba a punto de instruir a la gran batería de 80 cañones cerca de La Belle Alliance para que cañoneara el centro enemigo, el emperador percibió una masa de tropas emergiendo de los bosques de la Chapelle Saint-Lambert, a 10 km. el noreste. Pronto se enteró de que era el IV Cuerpo (30.000 hombres) de Friedrich Wilhelm, Freiherr (barón) von Bülow, y que estaba siendo seguido por la mayor parte del ejército prusiano. Un despacho apresurado fue enviado a Grouchy, ordenándole que volviera a reunirse con el cuerpo principal del ejército francés y participara con Bülow, pero el mensaje no le llegó hasta las 5:00 pm. En ese punto, Grouchy se había enredado completamente con el III Cuerpo de Johann Adolf Thielmann en Wavre y, aunque hubiera sido libre para marchar de inmediato, no podría haber llegado a Napoleón hasta bien después del anochecer.
Ejército británico que resiste una carga por la caballería francesa, batalla de Waterloo, 1815, aguatinta del siglo XIX, después de una pintura por Guillermo Heath.
Napoleón todavía esperaba derrotar a Wellington antes de que los prusianos pudieran llegar en fuerza. Dos divisiones de caballería fueron enviadas para formar una pantalla en el camino de Bülow, y un cuerpo debajo de Georges Mouton, conde de Lobau, fue colocado detrás de ellos. A la 1:30 pm esos arreglos habían sido completados. La batería cerca de La Belle Alliance abrió fuego, y 18.000 infantes bajo Ney y Drouet avanzaron en el centro aliado media hora más tarde. Ninguna caballería acompañó el ataque, y la infantería británica encontró a los hombres de Drouet con el máximo poder de fuego. Muchos de los atacantes marcharon en una formación inusual: en tres columnas de división, 200 hombres de ancho y 24-27 rangos de profundidad. Por lo tanto, no pudieron devolver el fuego con eficacia y eran muy vulnerables a la artillería. La Haye Sainte fue atacada pero no tomada, y Papelotte fue ocupada. El comandante de caballería de Wellington, Henry Paget, conde de Uxbridge (más tarde el primer marqués de Anglesey), arrojó a sus jinetes contra las desorganizadas columnas francesas y la caballería numéricamente inferior que venía detrás. Los franceses se retiraron de Papelotte en buen orden, pero en otros lugares no lograron detener el avance de los jinetes enemigos. Enrojecido con éxito, Lord Edward Somerset y la caballería de Sir William Ponsonby ignoraron la llamada de Uxbridge para regresar y cargar las líneas francesas. Ponsonby fue asesinado y 2.500 jinetes ingleses -un tercio de los que participaron- se perdieron en una acción en gran medida inútil. A pesar de ese revés, Wellington había superado la primera crisis. El cuerpo de Drouet había sido expulsado de las laderas antes de las líneas británicas con graves bajas y la pérdida de 3.000 prisioneros.
Eran las tres de la tarde, y la intensidad de la lucha se desaceleró brevemente. La excepción fue en Hougoumont, donde 1.200 soldados aliados continuaron reteniendo muchas veces su número de franceses. Napoleón ordenó a Ney que se apoderara de La Haye Sainte rápidamente en preparación para un asalto por el cuerpo de Drouet y Reille y elementos de la Guardia Imperial. Las dos brigadas de infantería que Ney despachó a La Haye Sainte fueron rechazadas, y Ney entonces confió la mayor parte de la caballería francesa a un curso de acción fatalmente peligroso. Tras confundir el movimiento de hombres heridos y vagones de munición vacíos desde el centro de Wellington para un debilitamiento del frente, justo después de las 4:00 pm Ney trajo a las dos divisiones de caballería de Édouard-Jean-Baptiste Milhaud para aprovechar, según pensaba, esa oportunidad de decidir la batalla. Peor aún, sin consultar a sus superiores, Charles Lefebvre-Desnouettes ordenó a su división de caballería seguir a Milhaud. Los británicos respondieron formando cuadrados de infantería, formaciones defensivas huecas de varias filas que habían demostrado ser especialmente eficaces para romper las cargas de caballería. Aunque los caballeros franceses estaban extremadamente decididos, un ataque de caballería masiva tuvo pocas posibilidades de éxito cuando se entregó virtualmente sin infantería y apoyo de artillería cercano contra cuadrados ingleses ininterrumpidos. Los artilleros ingleses tomaron un peaje pesado de los 5.000 coraceros (caballería pesada) que montaban las cuestas entre Hougoumont y La Haye Sainte. Impulsados por la caballería restante de Uxbridge, los coraceros se reformaron, pero su segundo ataque también fracasó. Aunque muy crítico con el uso prematuro de Ney de la caballería no acompañada, Napoleón decidió mantenerse al margen de la acción de Ney. Las dos divisiones de caballería de François-Étienne Kellermann fueron enviadas para apoyar a Ney, y se unieron-posiblemente sin las órdenes de Napoleón- por la división de caballería de Claude-Étienne Guyot de la Guardia. Había ahora 9.000 caballería a punto de atacar en un frente reducido a 500 yardas (450 metros) por las zonas de fuego alrededor de Hougoumont y La Haye Sainte.
Mientras tanto, en el flanco derecho francés, alrededor de las 4:30 pm y después de una marcha de 11 horas por un país difícil, las divisiones principales de Bülow abrieron fuego de Paris Wood en la pantalla de caballería francesa. Lobau decidió comprometer a los prusianos antes de que Bülow pudiera desplegar el resto de su fuerza, y se mantuvo firme, aunque cada vez más numeroso. Blücher, que había acompañado al cuerpo de Bülow, cambió el ataque prusiano a Plancenoit, obligando a Lobau a retroceder y separar una brigada para defender el pueblo. Los números puros forzaron eventual a los franceses fuera de Plancenoit, y Napoleon despachó la división de Philippe-Guillaume Duhesme de la guardia joven para recuperarla. El éxito de Duhesme alivió la presión sobre el flanco derecho francés por el momento.
Crisis y el colapso francés
Entre 5:00 y 5:30 pm Ney agotó la fuerza restante de su caballería en los intentos desesperados de perforar el frente británico. A las 6:00 pm, después del ataque final de la caballería, Ney ordenó finalmente a los 6.000 infantes que habían permanecido inactivos a menos de una milla del frente de Wellington. Fueron recibidos por artillería pesada y fuego de armas pequeñas y pronto fueron rechazados con 25 por ciento de pérdidas. En respuesta a nuevas órdenes, Ney finalmente capturó La Haye Sainte. Una batería llevada a la granja comenzó a tomar un peaje mortal en el centro británico a sólo 300 metros (270 metros) de distancia. Tres de las divisiones agotadas que habían lanzado el primer asalto principal de la batalla avanzaron a la cresta, donde una lucha desesperada de la mano-a-mano siguió. La hora decisiva de la batalla había llegado. Los franceses tuvieron que superar el ejército de Wellington antes de la llegada de otro cuerpo prusiano que inclinó la balanza de fuerzas contra ellos. Las reservas de Wellington estaban casi agotadas: fuertes bajas y una ola de deserciones dejaron al centro virtualmente abierto a cualquier intensificación del cansado ataque francés. En la extrema izquierda de Wellington, los franceses habían capturado a Papelotte por segunda vez, y en la derecha los amargos combates continuaron en Hougoumont. Hasta que llegó el I Corps de Hans Ernst Karl von Zieten, cerca de Ohain (3 millas [5 km]), el duque no tenía refuerzos. Ney notó la vacilación del centro agotado de Wellington y envió una petición al emperador para un pequeño refuerzo de infantería. Napoleón se negó por el momento a darle alguno de los 14 batallones de la Guardia que estaban en reserva. Estaba demasiado preocupado por su flanco derecho -donde Duhesme acababa de ser expulsado de Plancenoit por los prusianos- para apreciar la crisis en el centro aliado. Dos batallones de la Guardia Vieja fueron ordenados a Plancenoit, que capturaron, persiguiendo a los defensores prusianos a 600 yardas (550 metros) al este, y Duhesme y la Guardia Joven reocuparon a Plancenoit.
Un poco después de las 7:00 pm, su flanco ahora asegurado, Napoleón se volvió hacia el frente principal. Aunque había ordenado que seis batallones de la Guardia se unieran a Ney sólo unos minutos después de la recolección de Plancenoit, a Wellington le habían dado 30 minutos de descanso para reorganizar sus defensas. Zieten había llegado por fin a la izquierda británica, liberando a la infantería ya la caballería para apuntalar el centro amenazado de Wellington. Wellington entonces despejó a los franceses exhaustos de la cresta antes de que pudieran ser reforzados por la Guardia y silenciaron la batería en La Haye Sainte. En lugar de tomar la ruta más corta por la carretera de Bruselas, que ofrecía una cubierta considerable, Ney encabezó los cinco batallones que participaron en el asalto a través de las laderas desprotegidas. Cinco batallones, incluso de tan excelentes y decididas tropas, no podían esperar prevalecer durante mucho tiempo contra el número de hombres y cañones que se encontraban en su camino. La huida de los supervivientes del asalto fue la señal a las tropas en su parte trasera ya su derecha que la batalla se perdió, y una retirada desordenada y al por mayor comenzó. Los prusianos habían concentrado números abrumadores en Papelotte, y en la derecha francesa el retiro se convirtió en una derrota. A eso de las 8:15 pm, 15 minutos después de la derrota de la Guardia, Wellington ordenó un avance general. Una tremenda confusión fue creada en el área alrededor de La Belle Alliance, donde el grueso del ejército francés fue impulsado por las confesivas ofensivas británicas y prusianas.
Waterloo, Batalla de: Napoleon I huyendo del campo de batalla de Waterloo
Napoleón I huyendo del campo de batalla de Waterloo, grabado, 1817.
A las 9:15 pm Blücher y Wellington se reunieron frente a La Belle Alliance, saludándose unos a otros como vencedores. Se decidió que los prusianos continuaran la persecución. Blücher se detuvo con el cuerpo de Bülow en Genappe, a unos 9 kilómetros al sureste, de donde habían sido conducidas densas multitudes de fugitivos. Con 4.000 hombres, Gneisenau condujo la persecución hasta Frasnes (11 millas [18 kilómetros] al sur del campo de batalla de Waterloo), conduciendo hordas de francés apenado por el pánico ante él. La abrumadora victoria había sido ganada a un alto costo. Las bajas de Wellington fueron 15.000, y las de Blücher fueron unas 8.000. Napoleón perdió 25.000 hombres muertos y heridos y 9.000 capturados.
Abandonando su ejército roto, Napoleón volvió a París en la mañana del 21 de junio y abdicó al día siguiente. El 5 y 6 de julio el ejército francés comenzó una marcha renuente al sur del río Loira, donde fue disuelto más tarde. Los aliados entraron en París el 7 de julio y Luis XVIII fue restaurado al día siguiente. Napoleón viajó a la costa occidental, y cuando encontró sus planes para la fuga a los Estados Unidos frustrado por un escuadrón naval británico, se entregó al comandante del HMS Bellerophon el 15 de julio. Pasó el resto de su vida en el exilio en la isla de Santa Helena.
Guerras napoleónicas
Guerras napoleónicas: La derrota de Austria, 1800-01.
Guerras napoleónicas: Gran Bretaña, Francia, Y Los países Neutrales, 1800-02.
Guerras napoleónicas: El intervalo de la paz (1802-03) y aspectos económicos de las guerras.
Guerras napoleónicas: Fuerzas armadas francesas y británicas.
Guerras napoleónicas: La Tercera y Cuarta Coaliciones, 1803-07.
Guerras napoleónicas: El sistema continental y el bloqueo, 1807-11.
Guerras napoleónicas: La guerra de Austria de 1809.
Guerras napoleónicas: Francia, el norte de Europa y La Campaña de Rusia, 1809 -12.
Guerras napoleónicas: La Campaña De 1813.
Guerras napoleónicas: La Campaña De Francia, 1814.
